核酸分為兩大類：一類為核糖核酸（RNA），另一類為脫氧核糖核酸（DNA）。核酸的分子量極大，從數萬到億萬。核酸是兩性化合物，在一定的等電點溶于水，其水溶液呈酸性，不溶于乙醇等有機溶劑。
核糖核酸，存在于生物細胞以及部分病毒、類病毒中的遺傳信息載體。RNA由核糖核苷酸經磷酯鍵縮合而成長鏈狀分子。一個核糖核苷酸分子由磷酸，核糖和堿基構成。RNA的堿基主要有4種，即A腺嘌呤、G*、C胞嘧啶、U*，其中，U（*）取代了DNA中的T。
脫氧核糖核酸又稱去氧核糖核酸，是一種生物大分子，可組成遺傳指令，引導生物發育與生命機能運作。主要功能是信息儲存，可比喻為“藍圖"或“食譜"。其中包含的指令，是建構細胞內其他的化合物，如蛋白質與核糖核酸所需。帶有蛋白質編碼的DNA片段稱為基因。其他的DNA序列，有些直接以本身構造發揮作用，有些則參與調控遺傳信息的表現。
RNA的提取
RNA的提取，通常是用0.14mol/L氯化鈉溶液將組織做均漿并反復提取細胞質中的核糖核蛋白，而留下含有DNA的細胞核物質，然后用10%醋酸調至pH值為4.2時，產生沉淀，離心，棄去上清液，先用0.5mol/L氯化鈉溶液，后用水洗滌沉淀，將核糖核蛋白溶解于0.5mol/L*溶液中，離心在取上清液，調節pH值為4.2的沉淀，沉淀用0.5mol/L氯化鈉溶液洗滌，再一次除去脫氧核糖核蛋白。核糖核蛋白中的蛋白質可用含有少量辛醇的氯仿抽提除去，核酸留在*水溶液中，加入乙醇，RNA即以鈉鹽形式沉淀出來。
DNA的提取
DNA主要存在于細胞核中，天然狀態的DNA絕大多數是以脫氧核糖核蛋白形式存在的。從人體細胞中提取DNA時，一般先獲得脫氧核糖核蛋白，再將蛋白質除去，從中分離DNA。常用的方法是以1mol/L氯化鈉溶液抽提，得到的脫氧核糖核蛋白溶液與含有少量辛酸或戊酸的氯仿一起振蕩，除去蛋白質；或者在組織細胞破碎后以低濃度0.14mol/L氯化鈉溶液反復洗滌除去核糖核蛋白，再以1mol/L氯化鈉抽提脫氧核糖核蛋白，提取是用氯仿-戊酸抽提法除去蛋白質。兩種方法比較，后一種方法使核酸降解可能少一些。以稀鹽溶液提取DNA時，加入適量去污劑更有助于蛋白質與DNA的分離。
