癌細胞是一種變異的細胞，是產生癌癥的病源，癌細胞與正常細胞不同，有無限生長、轉化和轉移三大特點，能夠無限增殖并破壞正常的細胞組織。

癌細胞大致可分為三大類：鱗癌、腺癌、小細胞型未分化癌。

1．鱗癌

一般起源于鱗狀上皮，也可起源于已經發生鱗化的柱狀上皮。根據涂片中大多數癌細胞的分化程度，可把鱗癌分為分化好和分化差兩大類。

高分化（角化型）鱗癌 以類似表層細胞的癌細胞為主，并可見少量中層癌細胞，這些癌細胞分化比較成熟，表現多形性，如纖維形、蝌蚪形、蛇形等癌細胞，常散在分布。癌細胞胞質角化明顯，故稱角化型鱗癌。

低分化（非角化型）鱗癌 癌細胞形態類似底層鱗狀上皮細胞，少數類似中層鱗狀上皮細胞，不出現或很少出現表層癌細胞。癌細胞形態主要為圓形、卵圓形，多數成片脫落，也可單個散在，胞質少、不角化。HE染色呈暗紅色，巴氏染色為暗綠色，核大，核仁清楚。

2．腺癌

一般起源于柱狀上皮和腺上皮。根據癌細胞大小，細胞內的粘液多少，有無形成腺腔樣結構，腺癌亦可分為兩型。

高分化腺癌 常形成腺樣排列。癌細胞大，胞質豐富，HE染色為淺紅色，巴氏染色為淺綠色，其中可見粘液空泡。核大，核染色質顆粒粗，染色深，核仁巨大。

低分化腺癌癌細胞小、胞質少，嗜堿性，粘液空泡少見。癌細胞常成團脫落，排列緊密，形成桑椹樣結構。核小偏位，邊緣胞質隆起。核染色質較粗，核仁小。

3．小細胞型未分化癌

一般認為起源于支氣管上皮的嗜銀細胞，可產生多肽類激素而引起內分泌癥狀，故屬于神經內分泌腫瘤。癌細胞小，圓形、卵圓形或瓜子形。胞質極少，細胞核約比淋巴細胞大半倍到一倍，核畸形明顯，染色深，癌細胞排列緊密而不重疊，成片出現時，往往呈鑲嵌樣結構；單行排列時呈束狀。這是未分化癌的特征性表現。