免疫細胞本來能防止人體受病原體攻擊，但是一些“壞免疫細胞”會攻擊人體自身組織，導致類風濕關節炎和1型糖尿病等自體免疫疾病。日本研究人員在動物實驗中發現，一種干細胞能發育成抑制“壞免疫細胞”的細胞。這將有助于開發防治自體免疫疾病等的方法。

人體主要的免疫細胞——T細胞在心臟前面的胸腺中生成，其中有一些“壞T細胞”會將身體組織視為異物而加以攻擊，從而導致自體免疫疾病。胸腺髓質上皮細胞能清除這些“壞T細胞”，但是研究人員一直沒有找到能發育成胸腺髓質上皮細胞的干細胞，也不清楚其機制。

京都大學教授湊長博率領的研究小組，將實驗鼠的胸腺切碎后培養，發現了一種具有干細胞特征的不斷重復增殖的細胞。他們將這種細胞移植回實驗鼠體內，發現其生成了胸腺髓質上皮細胞，從而確認這種細胞就是干細胞。將這種干細胞移植給因沒有胸腺而導致免疫系統無法正常發揮作用的實驗鼠，結果，實驗鼠的免疫功能在約一年半時間內一直正常發揮作用。

研究小組在新一期《免疫》雜志網絡版上說，人類應該也擁有發揮同樣作用的干細胞，所以保持了正常的免疫功能。如果能維持這種干細胞的功能，就能避免患上自體免疫性疾病。