研究人員發現，一種被稱作鞭毛素的細菌蛋白會在小鼠體內激活一種能同時防止及治愈輪狀病毒感染的先天免疫反應；輪狀病毒感染是每年在*引起腹瀉并令約60萬兒童喪生的疾患。

據研究人員披露，這一特別的免疫反應——它僅能被某些細菌所觸發——可能會對治療其它病毒感染也有效。

Benyue Zhang和同事就鞭毛素——它是鞭毛的主要成分，鞭毛是能讓細菌四處移動并感測其環境的毛發樣附器——對感染輪狀病毒小鼠的作用進行了研究并發現，該蛋白可觸發一種能防止病毒感染健康細胞并同時能消除已被感染細胞的免疫反應。通過探索參與該免疫反應的基因，Zhang和其他研究人員能夠確定鞭毛素激活了一種先前未被認識到的在嚙齒類動物細胞中的抗病毒途徑--一個可導致被稱為白細胞介素-18和白細胞介素-22的兩種特定細胞因子產生的途徑。

他們說，白細胞介素-18可清除感染細胞中的病毒，而白細胞介素-22則可在一開始就防止病毒進入細胞。當研究人員用這兩種細胞因子——而非鞭毛素——來治療其感染輪狀病毒的小鼠時，他們觀察到了相同的治愈效果，而這種療效甚至出現在小鼠的幼嬰中，后者尤其容易受到該病毒的侵害。綜上所述，這些結果提示，鞭毛素或白細胞介素-18與白細胞介素-22的組合可對一系列宿主提供廣泛的抗病毒保護。

研究人員如今正在計劃在人體中的相關研究。