一般情況下，肥胖母親生育的孩子都有患肥胖癥或其他健康問題的風險。但究竟子宮內發生了什么情況會導致肥胖癥在母嬰之間進行傳播目前仍不清楚。然而，zui近一項研究表明，胎盤是這一現象背后的重要因素，并且指出一類作用于胎盤的激素可以保護子代小鼠免受肥胖小鼠母親帶來的不利影響。雖然一些研究者對這一研究結果仍持懷疑態度，但該結果為遺傳性肥胖癥患者提供了避免風險的方法。

早在幾十年前，研究者們就發現子宮增加胎兒對一些健康問題的敏感程度。1944年荷蘭爆發的大饑荒中懷孕的人們在后續的生活中都患有較高程度的心血管疾病，糖尿病，癌癥等等。

近期的動物實驗表明：子宮中營養供應不足將會引起DNA表達譜的變化，從而將遺傳性疾病帶給下一代。不過研究者們同時子宮中產生的另一效應——即營養過剩的遺傳控制頗感興趣。他們發現肥胖的孕婦生產后，其后代往往體型較大，體脂較高，而且患有代謝疾病的風險也更高，其中包括肥胖，高血糖等等。

為了找到引發胎兒肥胖現象的根源，美國科羅拉多大學的發育學家們將目光投向了胎盤——胎兒與母體的*通道，也是胎兒在母體中汲取營養的*方式。胎盤過去一直被認為是“被動型"的器官，不管母體發生什么變化都無一例外地一某種方式傳遞給胎兒。然而zui近的研究發現胎盤更像是一個閘門，會選擇性地過濾掉一些東西。

胎盤傳遞母體的營養一方面依賴于胰島素——一類能夠促進肌肉與脂肪細胞吸收糖分、降低血糖含量的激素。在孕期，母體的細胞對胰島素的敏感程大幅降低，從而使得血液中糖分，脂肪以及必需氨基酸等物質提供，并通過胎盤進行傳遞。同時，胰島素還能夠維持轉運蛋白的活性，從而提高營養物質進入胎兒體內的效率。由于肥胖癥/糖尿病的孕婦體內的胰島素含量與胰島素耐受性都比常人要高，這一系統反而會被過度利用，從而造成胎兒的肥胖癥狀。

因此，研究者們希望利用別的激素來“以毒攻毒"，他們選擇一類叫做adiponectin的激素，該分子由脂肪細胞產生，能夠以兩種不同的方式調節胰島素的活性。首先，adiponectin能夠提高肌肉細胞對胰島素的耐受性，降低血糖；其次，它能夠抑制胰島素在胎盤中的活性，阻礙營養物質的轉運。一般情況下肥胖患者體內adiponectin的含量都較低，因而作者希望通過人為提高該激素的水平控制這一不利現象。

首先，他們在肥胖小鼠孕期的zui后4天，也就是胎兒生長的關鍵時期，靜脈注射adiponectin制劑。對照組小鼠不做該處理。實驗結果顯示，在通常情形下，肥胖小鼠生育的后代小鼠體重比正常小鼠高30%，而接受adiponectin刺激的小鼠生育的后代小鼠體重則回到了正常水平，這一結果證實了作者的猜想。相關結果發表在zui近一期的《PNAS》雜志上。

來自凱斯西儲大學的產科醫生，Patrick Catalano認為該研究闡釋了一個新穎的代謝調控機制。然而他對這一構想在人類上的應用還保留意見，主要原因是adiponectin本身也會降低肌肉的含量，這會對嬰兒的發育產生負面影響。