近日一篇文章引起了許多網友的關注。該文章講述了愛爾蘭國立大學-戈爾韋再生醫學研究所對一種貝螅屬物種（學名：Hydractinia echinata）的研究。這種貝螅是由棘刺、觸手和水螅體組成的粉紅色附著群體，長度大約在2到3厘米，這使其可以方便地寄生在寄居蟹的貝殼上。貝螅看起來并不特別出奇，但據研究所的科學家烏里·弗蘭克（Uri Frank）稱，這種生物“在理論上是永生的”。
     當然，“永生”這個概念本來就是見仁見智。在此之前，《紐約時報》的一篇文章曾介紹日本科學家發現了燈塔水母可以長生不死，這在當時也引起了轟動。與之不同的是，烏里·弗蘭克等人的研究關注點是貝螅在失去身體部位之后，能完整重生的能力。這位愛爾蘭科學家在文章中解釋道：“這聽起來似乎很讓人驚悚，如果它的頭被咬掉，只要幾天時間它就可以再長出一個來。”
     Hydractinia echinata遠不是地球上*擁有這一技能的生物，蚯蚓、海星、龍蝦、蝸牛、蠑螈和其他許多種生物都能夠長出替代的器官或肢體。一些哺乳動物在某種程度上也能再生出器官，如兩種非洲刺毛鼠就能夠重新長出汗腺、皮毛和軟骨。這就引出了一個長期困擾科學家的問題：如果斑馬魚能夠長出一條新的尾巴，為什么我們人類就不能在需要的時候，生出新的手臂、腿，抑或是腎臟、心臟呢？
   然而，人類并不能再生出一只完整的手臂。加德納說：“在人體中肯定有某種東西，阻止了再生過程走得更遠。”一些科學家認為，這可能是某種演化上的權衡。“如果兩棲動物的一只前肢被吃掉，那它可以躲起來好幾個星期不吃不喝，之后再重新長出前肢來，”英國曼徹斯特大學的發育生物學家恩里克·阿瑪亞（Enrique Amaya）說，“但對于新陳代謝旺盛，需要不時進食的動物來說，這是*不可行的。它們必須迅速地愈合傷口。”

還有一些科學家，如愛爾蘭的烏里·弗蘭克則認為，我們身體里所具有的某種抑制癌細胞分化的機制，可能同時也抑制了細胞團發育成再生器官。不過，這些或許都可以改變。加德納推測，人類仍然具有重新長出肢體和器官的潛能，而且他堅信科學家有朝一日終可以獲得重新開啟或關閉再生功能的方法。他還提到了近年來的一些進展，如2007年研究者發現了如何將已分化細胞重新變回成誘導式多能性干細胞，這也消除了許多人曾經認為的不可逾越的再生障礙。 
    目前，我們還不能確定科學家需要多長時間才能解碼并重新編程人類的再生過程，因為沒人知道這其中涉及到多少步驟。“這其中或許只有兩到三個步驟，我們可能要花上十年時間，”加德納說，“但如果其中的步驟多很多，那我們可能就要五十年的時間了。”不過，他認為在未來某一天這一切都會實現。