根據光纖橫截面上折射率分布的情況來分類,光纖可分為階躍折射率型和漸變折射率型(也稱為梯度折射率型)。對于階躍折射率光纖,在纖芯中折射率分布是均勻的,在纖芯和包層的界面上折射率發生突變；而對于漸變折射率光纖,折射率在纖芯中連續變化。n1>n2（n1 纖芯的折射率 n2 包層的折射率）是光纖引導光波在纖芯中傳輸的必要條件,對于階躍折射率光纖而言,它可以使光波在纖芯和包層交界面上形成全反射,引導光波沿纖芯向前傳播 ；對于漸變折射率光纖而言,它可以使光波在纖芯中產生連續折射形成穿過光纖軸線的類似于正弦波的光射線,引導光波沿纖芯向前傳播。

　　根據光纖中的傳輸模式數量分類,光纖又可分為多模光纜和單模光纜。在一定的工作波長下。多模光纜是能傳輸許多模式的介質波導,而單模光纜只傳輸基模。

　　多模光纜可以采用階躍折射率分布,也可以采用漸變折射率分布；單模光纜多采用階躍折射率分布。因此,石英光纖大體上也可以采用多模階躍折射率光纖,多模漸變折射率光纖和單模階躍折射率光纖三種。

　　光這種電磁波在光纖中的傳播屬于介質圓波導,光線在介質的界面發生全反射時,電磁波被限制在介質中,稱為導波或導模。給定的導波和工作波長,存在多種滿足全反射條件的入射情況,稱為導波的不同模式。以傳輸模式分為康普多模光纜和單模光纜。多模光纜可以傳輸若干個模式,而單模光纜對給定的工作波長只能傳輸一個模式。

　　當光纜的歸一化頻率V小于其歸一化截止頻率Vc時,才能實現單模傳輸,即在光纖中僅有基模在傳輸,其余的高次模全部截止。 就是說,除了光纖的參量如纖芯半徑,數值孔徑必須滿足一定條件外,要實現單模傳輸還必須使光波波長大于某個數值,即λ≥λc,這個數值就叫做單模光纜的截止波長。

　　截止波長λc的含義是,能使光纜實現單模傳輸的zui小工作光波波長。也就是說,盡管其它條件皆滿足,但如果光波波長不大于單模光纜的截止波長,仍不可能實現單模傳輸。

　　另外,單模信號的距離損失比多模的小。在頭3000英尺的距離下,多模光纜可能損失其LED光信號強度的50%,而單模在同樣距離下只損失其激光信號的6.25%。

　　單模光纜的帶寬潛力使其成為高速和長距離數據傳輸的*選擇。zui近的測試表明,在一根單模光纜上可將40G以太網的64信道傳輸長達2,840英里的距離。

　　在安全應用中,選擇多模光纜還是單模光纜的zui常見決定因素是距離。如果只有幾英里,*多模光纜,因為LED發射/接收機比單模光纜需要的激光便宜得多。如果距離大于5英里,單模光纜*。另外一個要考慮的問題是帶寬;如果將來的應用可能包括傳輸大帶寬數據信號,那么單模光纜將是*選擇