科學家們發現一種叫做AIM2的免疫系統蛋白在決定大腸癌的侵襲性中發揮重要作用。他們發現AIM2缺失可導致腸細胞失控性增殖。令人驚訝地是，他們還發現AIM2影響了腸道微生物群，似乎促進了預防大腸癌的“好"細菌增殖。
“由于在大腸癌患者中AIM2活性下降與預后不良有關，檢測*檢查取得的息肉中的AIM2表達水平，將之作為預后分析的生物標記物之一或許會有幫助，"研究人員說。
研究小組認為通過治療易感人群提高AIM2的活性及給予他們健康的供體細菌，或許有可能預防這一疾病或降低患病風險。“在大腸癌患者中，采用一些療法諸如干擾素來增加AIM2表達，或許可以抑制腫瘤進展。同時，將健康的微生物組或是一組‘好’細菌轉移到疾病早期階段的大腸癌患者體內有可能可以延長生存期，"研究人員說。
在小鼠實驗中，科學家們采用一些化學物質觸動了模擬大腸癌形成的過程。他們發現小鼠顯示AIM2功能顯著下降，證實了在大腸癌人群中的研究發現。他們還發現在用這些化合物處理經遺傳改造AIM2功能下降的小鼠時，它們比正常小鼠形成了明顯更多的腫瘤。
科學家們的研究還表明，AIM2獨立于它的免疫作用，抑制了腸道干細胞群的異常擴增。與之相反，AIM2喪失作用會發動異常的干細胞增殖。干細胞是一類可以分化為成體細胞的未成熟細胞。這些細胞在腸道中不斷增殖以替換老化和瀕死細胞。
他們決定調查看看AIM2的保護作用是否可能與腸道細菌有關，來自Kanneganti實驗室和其他人的一些研究表明，與AIM2相似的微生物傳感器促成了健康的腸道微生物群。確實，比較正常和AIM2缺陷小鼠中的腸道細菌顯示出了兩類小鼠不同的“微生物景觀"。
為了測試腸道細菌是否有可能影響了大腸癌的進展，研究人員讓正常和AIM2缺陷小鼠住在一起，使得它們彼此交換了腸道細菌。科學家們發現AIM2缺陷小鼠中腫瘤顯著下降，而正常小鼠的腫瘤增加。
研究人員說：“對于AIM2在控制干細胞增殖和維持健康腸道微生物群中所起的作用，我們還只是了解了一些皮毛。AIM2確切是如何發揮這兩種功能的，是一個應該去追尋的令人興奮的研究領域。"
