研究人員報道，通過啟動控制肝細胞功能的基因，有可能*肝硬化疾病。如果該研究在人類中得以驗證，那么這一全新的策略，有可能在未來用于治療那些肝移植病重患者，減少移植的需要。
研究人員解釋說，該項目來自于觀察：并不是每個患上肝硬化或肝結疤的人，都會進展為肝功能衰竭及其威脅生命的并發癥。
研究人員說：“即使伴隨肝硬化而出現大量瘢痕組織，也應該留有足夠的細胞進行正常肝功能。所以當肝衰竭時，肝細胞本身不能正常工作。在這項研究中，我們證明了是什么引發了這一問題，更重要的是，我們找到了一種方法來修復它。"
他的研究團隊，制備了一個肝臟疾病的大鼠模型，模仿進展為器官衰竭的人類肝硬化。在以往的工作中，他們發現，取自肝硬化動物的肝細胞，當移植到另一只動物后，能立即恢復正常功能。但從既有肝硬化又有肝衰竭動物移植來的細胞，起初并沒有正常功能，從而表明肝細胞和肝組織環境被破壞。
然后，研究人員比較了兩組肝硬化大鼠肝細胞中的基因，發現有一些基因的活動水平異常低，這些基因控制著在肝細胞功能中發揮核心作用的蛋白，其中zui重要的是一個叫HNF4。
在這項新的研究中，他們發現，通過基因療法恢復HNF4的生產，可重新啟動肝細胞恢復正常功能。該研究小組首先在實驗室試驗中對此進行了檢測，然后在肝衰竭大鼠中又進行了檢測。
研究人員說：“我們很高興地看到，動物幾乎立即就變得更好。值得注意的是，我們的測試表明，并不是干細胞、新肝細胞的再生或生長引起了這種改進。相反，病變細胞愈合了。似乎至少在某些形式的肝硬化中，慢性損傷重新編程肝臟細胞來關閉HNF4的生產，這種功能障礙zui終可導致肝衰竭。"
HNF4基因療法，為肝功能衰竭的原因提供了*的見解，并對人類療法具有重要的意義，但目前研究人員正在尋找其他的基因靶點，以開發更簡單的療法，如用藥物阻斷介導衰竭的通路。該研究小組也正在用人類肝細胞驗證他們的結果。
