劍橋大學的科學家們發現，干細胞的核擁有匪夷所思的奇特性能，即細胞水平上的拉脹性。拉脹性（auxeticity）被廣泛用于隔音材料、高吸水性海綿和防彈衣的制造。
絕大多數材料在被拉伸時都會發生收縮。舉例來說，當我們拉橡皮筋的時候，它自己會變得更細。與此相反的是，積壓一個材料會使其發生擴張。例如，如果我們用兩只手擠壓網球，球的周長就會變得更大。
不過，材料科學家們已經開發出了*的拉脹性材料。這些材料在受到擠壓時會發生收縮，在被拉伸時會發生擴張。據介紹，這類材料特別適合制造緩沖裝置或者海綿，人們正在挖掘拉脹材的更多用途。
迄今為止，拉脹性只出現在人造材料中，在自然界里非常罕見。而現在，劍橋大學的研究人員在胚胎干細胞的細胞核中觀察到了拉脹性，這種細胞能夠分化成為任何類型的細胞。
*這項研究的Dr Kevin Chalut說：“這是一個匪夷所思的發現，令我們非常意外。我們看到，在干細胞分化為特定細胞類型時，它的細胞核表現出了拉脹性，允許干細胞像海綿一樣從周圍吸收必要的材料。據我所知，這還是在細胞水平上觀察到類似現象，這在自然界中非同尋常。”
研究人員發現，只有當干細胞處于分化過程中時，細胞核才表現出拉脹性能。胚胎干細胞通過這一過程轉變為組織特異性的細胞，例如心臟組織的細胞。
Dr Chalut及其同事在干細胞的分化過程中，用染料處理了細胞核周圍的液體——細胞質。隨后，他們對細胞核進行拉伸，結果發現此時的細胞核吸收了周圍的染料。這說明拉伸使細胞核擴張成為了多孔結構，這也許是為了從細胞質或環境中吸收分子，幫助干細胞進行分化。
對于材料科學家和工程師們來說，拉脹材料具有非凡的吸引力。而這項研究暗示了一個制造拉脹材料的新途徑。目前，絕大多數拉脹材料是高度有序的，比如拉脹性蜂窩結構等。不過也存在一些無序拉脹材料的例子，例如將揉成一團的紙球拉開時，紙球的周長會發生擴張。這項研究顯示，在分化過程中，干細胞的核也是一種無序的拉脹材料。
“自然界中有許多值得我們學習的東西，”Dr Chalut補充道。“人們已經深入開發了拉脹性帶來的*吸收能力，但拉脹材料仍然非常少見，其制造方式也有待于進一步改進。為此，材料科學家們可以向大自然學習。理解自然形成的拉脹性，可以引導人們找到制造拉脹材料的新途徑，將這些材料廣泛應用于日常生活。”
