多達80%的自閉癥譜系障礙（ASD）兒童有睡眠問題。這些問題的根源與自閉癥的確切原因一樣是一個謎，科學家們仍在努力解開這一謎。這一項新研究使科學家們更接近于找出自閉癥患者睡眠障礙的原因，這可能為未來治療打開大門，為自閉癥兒童及其護理者帶來解脫。
“睡眠不好不僅是自閉癥患者的問題，也是護理者關心的問題之一，”研究人員說。“此外，睡眠問題與核心自閉癥癥狀（如社交和溝通挑戰以及重復性行為）的嚴重性之間有著明顯的關聯。如果我們能找到這些睡眠問題的根源，這可能有助于緩解其他自閉癥癥狀。”
表明自閉癥譜系障礙患者的睡眠問題可能與基因SHANK3的突變有關，后者反過來調節著人體24小時晝夜循環的基因。他們的研究表明，缺少SHANK3基因的人和缺少部分基因的小鼠很難入睡。他們在老鼠身上的研究也有力地支持了一種解釋，即為什么自閉癥患者難以入睡：并不是他們不困。他們很困，但根本睡不著。
研究人員采取了多步驟方法。首先，他們分析了來自Phelan-McDermid綜合征（PMS）患者的睡眠數據，這是一種通常與自閉癥同時發生的遺傳性疾病，被認為與SHANK3基因有關。他們發現缺少SHANK3基因的PMS患者從5歲開始，在夜間難以入睡和多次醒來。
研究人員說：“許多患有PMS的孩子每晚睡眠不足6小時，而且是在整個壽命期間都很差，這是他們持續存在的困難來源。”
研究了PMS小鼠模型的睡眠，該模型使用了缺少部分SHANK3基因的小鼠和野生型對照小鼠。
當每只小鼠在一個12小時的明暗循環中保持正常睡眠時，Shank3突變的小鼠在黑暗期結束時會花更多的時間來保持清醒，此時夜間活動的小鼠通常會進入小睡。這些數據也表明它們的深睡眠質量下降了。
在隨后的睡眠剝奪實驗中，所有小鼠在其主要睡眠階段的前五個小時保持清醒。
研究人員說：“我們發現，Shank3突變小鼠能夠建立起與野生型小鼠相同程度的睡眠需求，這說明它們很困。”但實際上它們需要兩倍的時間才睡著。”
對這些小鼠的基因表達分析顯示，一組與人體晝夜節律相關的基因（維持24小時晝夜節律）活性降低。睡眠不足使情況更糟——研究小組發現，在睡眠不足的突變小鼠中，沒有正確啟動的基因數量是正常啟動的兩倍。研究人員說，這表明睡眠不足夸大了Shank3突變型和野生型小鼠之間的遺傳差異，這可能導致攜帶SHANK3突變（如PMS和自閉癥）的人的癥狀惡化。
后的實驗觀察了晝夜節律鐘基因的變化如何影響Shank3突變小鼠的日常活動模式。他們表示，生物鐘基因活性的降低并沒有改變小鼠每天休息-活動節奏的時間，但令人驚訝的是，確實使它們變得不那么活躍。
由研究小組進行的后續研究將深入探討兩個問題：Shank3突變小鼠的睡眠問題是在出生時出現，還是隨著時間的推移而發展的，以及Shank3突變導致睡眠問題的機制是什么。
研究人員說：“如果我們能夠理解Shank3突變小鼠睡眠問題的分子機制，我們預計這也將與孤獨癥患者的睡眠問題密切相關，這預示著新的干預點。”
