與免疫系統相關的基因組差異可能在肺癌早期發展中起到關鍵作用，這種療法可以增強免疫活性，防止或阻止疾病的發展。新發現的基因差異可在癌前活動開始前在正常氣管組織中檢測到，這可能有助于醫生篩選和監測患肺癌風險高的吸煙者。
研究人員與合作者在一個癌前基因組圖譜（PCGA）項目上工作了幾年，以確定導致侵襲性肺癌的早期細胞和分子變化。
肺癌是癌癥死亡的主要原因，因為這種疾病通常在晚期才被診斷出來。死于肺癌的人數比結腸癌、乳腺癌和前列腺癌加起來還多——僅在美國，每年死于肺癌的人數約為16萬人。在世界范圍內，該病患者的數量仍然很高，并且在某些地區和婦女中不斷增加。例如，在中國，2015年報告了73萬例新增肺癌病例，預計這一數字將繼續上升。
“在[全面的]肺癌發展之前，肺部經歷了許多變化，因此我們有機會利用這些變化來識別肺癌高危人群和阻斷疾病進程，”研究人員說。
這項新發現已經確定了正在和以前吸煙的人中發生癌前病變的四種不同的基因亞型。研究人員說，對于問題嚴重的亞型患者，他們的免疫反應受損。
“這是腫瘤所做的事情之一——防止免疫系統攻擊它們。我們認為癌前細胞也可能做到這一點，”研究人員說。“這為我們提供了一個機會，讓我們有機會進來，找到一種方法來訓練免疫系統*這些損傷。”
預防或阻止吸煙人群肺癌發展，任何新發現的藥物都將成為選擇。他說：“（對于肺癌）沒有什么藥比得上*對結直腸癌或他汀類藥物對心血管疾病的效果。”
在這項研究中，研究人員研發使用支*對正在和以前吸煙者的癌前肺部病變進行了活檢，經過幾年多的時間來跟蹤研究對象，看看他們的病變是否發展成肺癌。他們發現病變內的生物變化表明進展的風險更高，并且這些病變降低了與某些免疫細胞相關的基因活性。
研究人員說：“這是一個學術界從事基礎發現科學研究的例子——從早期癌前病變的患者出發，對其進行生物檢測，并進行非常深入的分子分析和生物信息學分析。然后，根據這些學術發現，工業界查看這些數據，并找出如何開發出一種利用這種洞察力的治療方法，以重新激活免疫系統，阻止癌前病變從進展到侵襲性肺癌。”
新的研究表明，侵襲性癌前病變的變化可以通過“刷洗”來檢測，用一個柔性的刷子通過支*的導管從氣道中收集細胞，這是一個比傳統的肺或氣管活組織檢查侵入性小得多的手術。
研究人員說：“氣管中正常形態的細胞仍然可以揭示基因組特征。雖然現在還很早，但也許有一天[我們]可以開發出一種更簡單的檢測方法，來找到正在孕育肺癌的人，并且[我們]知道誰可以治療攔截肺癌。”
