在肺癌發生之前，氣管中會出現癌前病變，但只有一半會變成肺癌，而另一半則會消失或保持良性，而不會有害。在顯微鏡下，這些病變看起來是一樣的，很難知道哪些病變該治療。
研究人員次發現了侵襲性病變和無害性病變之間的區別，他們能夠準確地預測哪些病變會癌變。
“我們的研究有助于了解肺癌發展的早期階段，通過弄清這些細胞內部發生了什么，甚至在它們癌變之前，”研究人員說。“利用這些信息，我們可能能夠開發出新的篩選測試方法，以及新的治療方法，以阻止癌癥的發展。”
研究人員正在研究在倫敦大學學院醫院就診的患者，研究他們的肺癌前病變部位的活檢。他們對85名患者的129個活檢樣本進行了包括基因表達譜、甲基化譜和全基因組DNA測序的檢測。
一般而言，這些患者在活檢后接受了超過5年的隨訪，以了解哪些患者發展為肺鱗狀細胞癌，它是肺癌兩種常見的亞型之一。
研究小組發現了突變、基因表達和染色體不穩定性等基因組特征的差異，發現了足夠多的差異，他們可以通過檢查病變部位的分子概況，近乎地預測哪些病變會發展成癌癥。
通過確定哪些癌前病變是有害的，研究人員說，臨床醫生可以決定是否在比目前更早的疾病階段為患者提供手術，同時將其他良性病變從不必要的手術中拯救出來。
癌前病變是通過支*檢查發現的，這是一種微創檢查，通常對慢性咳嗽或有肺癌病史的人進行。
對于癌前病變的治療尚無共識；在一些國家，此類病變的患者接受手術治療，而在其他國家，只有在出現明顯癌癥跡象時才對患者進行監測和治療。
雖然支*檢查并沒有提供給每個有肺癌風險的人，但研究人員說他們的發現有助于開發一種更簡單的血液檢測方法，以檢測與癌癥早期發展有關的相同分子信號。
“如果我們能利用對癌癥發展的新理解來創建新的診斷測試，也許有一天它將對癌癥的早期發病起到無價的作用，使人們能夠在疾病過程中更早地獲得治療。” 研究人員說。
這項研究也有助于開發新的治療方法。表達一些特異基因的病變會變成癌癥，這些基因以前被認為是肺癌的潛在驅動因素。
