近，研究人員發現，腸道和神經系統之間存在一個細胞與細胞間連接，可能比激素在血液中的釋放更為直接。這種新系統可以改變研究人員對于“我們如何感覺已經飽了、以及這種感覺如何受胃旁路手術的影響”的理解。研究人員說：“問題是，為什么應該僅釋放激素的一個細胞會有一整個手臂？”這些特殊的手臂被稱為“neuropods”，通過稱為神經膠質的細胞（與神經元共同起作用）而得到營養，這表明當時它們可能參與了神經元電路。在這項新研究中，研究人員更為詳細地追蹤了neuropods的觸體，發現它們非常接近小腸和大腸中的個別神經纖維，而不是血管。他們發現，大約60%的neuropods會接觸感覺神經元，從而支持一種概念，即它們可能參與了腸道感覺。
該研究小組更進一步表明，neuropods和神經元不僅彼此接觸，而且它們還相互連接。在培養皿中，從大腦分離的單個感覺神經元會伸出去接觸neuropod，在細胞規模上，大約有半個足球場那么遠。“對我們來說，這是一條不歸路。據說，這些細胞知道如何接近神經元，”但是究竟如何做到的還不清楚。這種關聯特別令人驚訝，因為沒有人曾經在*孤立于鄰近細胞的情況下培養這些細胞。
Neuropods很像神經元——它們含有許多相同的信號發送接收機器，因此研究人員隨后嘗試用狂犬病病毒的一種缺陷版本來感染小鼠的結腸，這種病毒初通過感染神經元而通過身體。該病毒通常用作一種實驗室工具，用于可視化從一個神經元到另一個神經元的單個連接。
研究人員說：“這提供了一種途徑，通過這種途徑，狂犬病病毒可以從腸道內腔到達神經系統。這意味著，你可能通過進食狂犬病毒而患上狂犬病。也許這是其他病毒感染神經系統所憑借的一種途徑。”
