在假期里，每次吃大餐的時候，你的胃腸道內皮細胞就會向血液中釋放激素，傳遞給大腦“你已經飽了應該停止進食”的信號。
近，研究人員發(fā)現(xiàn)，腸道和神經系統(tǒng)之間存在一個細胞與細胞間連接，可能比激素在血液中的釋放更為直接。
該研究支持這一觀點，即可能真的有腸道感覺生物學。當食物接觸腸壁時，大腦會實時地知道什么正在腸道中。
幾年前，研究小組開發(fā)了一些方法來可視化分散在小鼠腸道內皮的一種細胞，這種細胞與神經元非常相似。雖然這些細胞在腸道表面有一個正常的形狀，但它們下面有一個“長臂”。
問題是，為什么應該僅釋放激素的一個細胞會有一整個手臂？這些特殊的手臂被稱為“neuropods”，通過稱為神經膠質的細胞（與神經元共同起作用）而得到營養(yǎng)，這表明當時它們可能參與了神經元電路。
在這項新研究中，研究人員更為詳細地追蹤了neuropods的觸體，發(fā)現(xiàn)它們非常接近小腸和大腸中的個別神經纖維，而不是血管。他們發(fā)現(xiàn)，大約60%的neuropods會接觸感覺神經元，從而支持一種概念，即它們可能參與了腸道感覺。
該研究小組更進一步表明，neuropods和神經元不僅彼此接觸，而且它們還相互連接。在培養(yǎng)皿中，從大腦分離的單個感覺神經元會伸出去接觸neuropod，在細胞規(guī)模上，大約有半個足球場那么遠。
對我們來說，這是一條不歸路。據(jù)說，這些細胞知道如何接近神經元，但是究竟如何做到的還不清楚。這種關聯(lián)特別令人驚訝，因為沒有人曾經在*孤立于鄰近細胞的情況下培養(yǎng)這些細胞。
Neuropods很像神經元——它們含有許多相同的信號發(fā)送接收機器，因此研究人員隨后嘗試用狂犬病病毒的一種缺陷版本來感染小鼠的結腸，這種病毒初通過感染神經元而通過身體。該病毒通常用作一種實驗室工具，用于可視化從一個神經元到另一個神經元的單個連接。
這是一百八十度轉變，但是它做到了。在引入這種病毒一周之后，僅僅具有neuropods的細胞被感染。
這提供了一種途徑，通過這種途徑，狂犬病病毒可以從腸道內腔到達神經系統(tǒng)。這意味著，你可能通過進食狂犬病毒而患上狂犬病。也許這是其他病毒感染神經系統(tǒng)所憑借的一種途徑。
這項新研究主要集中在neuropods和離腸道近的神經元之間的關聯(lián)，目前該研究小組正在追蹤從腸道到大腦的整個路徑。
