由于zui初是由白細胞產生又在白細胞間發揮作用，所以由此得名，現仍一直沿用。白細胞介素interleukin 縮寫為IL。關于免疫反應的表達和調節，有來源于淋巴細胞或巨噬細胞等許多因子參與。來源于淋巴細胞的有淋巴細胞活素，來源于巨噬細胞的總稱為monokine，其中的各個因子的生物活性各有不同（例如巨噬細胞活化，促進T細胞繁殖等），因子自身的物理化學性質多不清楚。1979年這方面的研究團體提出了在淋巴細胞活素及巨噬細胞因子（monoki－ne）中，已作為一種分子提純并弄清了性質的稱為白細胞間[殺菌]素。zui初測定的為 IL1和IL2。IL1屬于monokine，以前曾以淋巴細胞活化因子（lympho-cyte activating factor）。細胞促進蛋白質（mitogenic protein）以及B細胞活化因子（B cell－activating factor）等七種名稱稱之。而IL2屬于淋巴細胞活素，以前曾以胸腺細胞刺激因子（thymocyte stimulating factor）、 T細胞生長因子（T cell growth factor）等六種名稱。
zui初是指由白細胞產生又在白細胞間起調節作用的細胞因子。 現在是指一類分子結構和生物學功能已基本明確，具有重要調節作用而統一命名的細胞因子，目前發現了29個白細胞介素，分別命名為IL-1---IL29.功能復雜，成網絡，復雜重疊。
在對免疫應答的研究過程中，在絲裂原刺激的細胞培養上清中發現了許多具有生物活性的分子，研究者各以自己測得的活性進行命名，十幾年報道了近百種因子。后來借助分子生物學技術進行比較研究發現，以往許多以生物活性命名的因子實際上是具有多效性的同一物質。為了避免命名的混亂，1979年第二屆淋巴因子專題會議將免疫應答過程中白細胞間相互作用的細胞因子統一命名為白細胞介素（interleukin，il），在名稱后加阿拉伯數字編號以示區別，例如il-1、il-2……，新確定的因子依次命名。只有取行克隆化的基因、明確產物的性質和活性才能得到會議的認可。
