盡管*讓許多重度聽力喪失的人得到了幫助，但他們的聽力卻遠未恢復正常。他們往往很難區分不同的音樂音高，或在喧鬧的房間中聽清人們的談話。現在，研究人員找到了一種巧妙的方法，利用*將一些新基因傳送到豚鼠的耳朵中，這一治療方法大大改善了豚鼠的聽力。
耳蝸內微小毛細胞喪失是耳聾zui常見的病因。耳蝸是內耳中將聲音轉變為神經沖動的一種中空、螺旋形結構。*只能夠放大聲音，而不能幫助到喪失這些毛細胞的人們。自上世紀70年代以來，有超過32萬存在耳聾或嚴重聽力障礙的兒童和成人接受了*。不依賴于毛細胞，這一裝置可將聲音轉化為電脈沖，隨后利用電極將這些信號傳遞給通往大腦的聽覺神經。但由于聽覺神經埋入在組織之中，電極要盡量靠近神經，否則*無法很好地工作。
一些研究人員用生長因子來刺激耳蝸內新神經元生長。他們將生長因子注入內耳，或是用一種病毒來編碼生長因子的基因傳送到細胞中。然而，注入的生長因子不能長期起作用除非不斷地得到補充。病毒基因治療則并不總是能將基因置于正確的細胞中，且帶來了免疫系統抗病毒反應等風險。
澳大利亞新南威爾士大學神經科學家Gary Housley實驗室的研究生Jeremy Pinyon及其同事，在豚鼠身上測試了一種不同的基因治療。他們采用了一種藥物殺死耳蝸毛細胞使得豚鼠失聰。研究人員構建出了包含腦源性神經營養因子(BDNF)基因的DNA環。在將*植入動物體內時，研究小組將BDNF DNA溶液注入這一裝置，然后利用來自*的電脈沖在排列于耳蝸的細胞中生成孔道，誘導DNA進入細胞。這一DNA環中還包括一個編碼綠色熒光蛋白的基因，因此科學家們能夠看到細胞是否攝取了插入的DNA，并將其翻譯為蛋白質。
Housley說：“我們已經閉合了神經缺口。盡管很難測量豚鼠的聲音感知，如果應用于人類身上，我們希望能夠改善音色和豐富度。”
需要注意的一點是，聽力改善并沒有持續很長時間——在大約6周后細胞停止生成BDNF，新神經開始死亡。Housley說，還必須對這一DNA環進行改造以使它能夠在細胞中運作更長的時間。另外一個潛在的問題是，還不知道接收DNA的細胞在死亡以及喪失BDNF生成能力之前能夠持續存在多久。Housley認為這些問題會得到解決，他希望能夠在2年內啟動一項小型臨床實驗在人體中測試這一操作。
