自由基在生物學領域常常被視為萬惡之源。人們認為這些家伙會損害DNA、RNA和蛋白質，引起衰老和疾病。多年來，科學家們一直在想辦法對抗自由基的負面影響。
密歇根大學的研究人員zui近發現，過多的自由基會激活一種防護性蛋白。這個蛋白的編碼基因發生突變，會導致一種罕見的神經退行性疾病。
溶酶體是細胞的資源回收中心，負責清除受傷或垂死的細胞組分。當溶酶體感到自由基過多的時候，就會激活膜上的鈣離子通道。這將觸發許多基因的表達，生成更多更強的溶酶體，加速細胞的清除工作。
那么，溶酶體是怎么感覺到自由基過多的呢？密歇根大學的這項研究證實，蛋白質MCOLN1是溶酶體的自由基感應器。在衰老過程中自由基是有害的，如果有化合物能夠直接激活溶酶體膜上的鈣離子通道，我們就能降低衰老和疾病過程中的氧化壓力。這種策略有望減輕細胞損傷并降低自由基水平，由此延緩衰老。
近年來科學家們逐漸意識到自由基對健康有保護作用。有不少人希望通過服用抗氧化劑來降低自由基的潛在危害。文章指出，選擇這種療法需要三思而后行。
為了驗證自由基導致衰老的理論，科學家們培育了生成過量自由基的小鼠。他們意外發現，自由基可以促進表皮分化和上皮化，加速小鼠的傷口愈合。
自由基其實是一種*的信號分子，在機體內控制著重要的功能。比利時Ghent大學的研究團隊在線蟲模型（秀麗隱桿線蟲）中發現了一個能生成自由基信號的球蛋白。這是發現作為自由基生產者的球蛋白，這種信號傳導機制也是生物學領域的一個全新概念。
