記者從中科院西雙版納熱帶植物園了解到，該園博士后王力在導師周浙昆研究員的指導下，與合作者在云南鎮沅縣哀牢山西坡發現了大量保存良好的竹子葉片和竹竿化石。這些化石標本產自距今15.97～11.61百萬年前的中中新統地層。研究成果已在線發表于《古植物學與孢粉學評論》。
 
據悉，竹亞科為禾本科zui大的亞科之一，目前包括115個屬和1439個已描述的種。分子生物學證據表明，竹亞科可劃分為三個族：溫帶木本竹子、熱帶木本竹子和草本竹子。我國云南具有復雜的地形地貌和極其多樣化的氣候類型，在地質歷史時期曾是多個植物區系成分的交融之地。云南的竹子屬種和生態類型非常豐富，既有溫帶類群，如無量山箭竹；也有熱帶類群，如版納甜龍竹，是世界上除南美洲之外的另一個竹子多樣性中心。
 
“根據發現化石的假葉柄形態、葉片寬度、側脈條數、竿環和籜環的形態等宏觀和微觀特征，我們描述了化石竹亞科兩個屬（包括一個新屬）和四個新種：窄葉竹、寬葉竹、粗竿竹和細竿竹，其中寬葉竹中還保存了營養葉和莖生葉。”王力說，該發現提供了我國zui早的竹子化石證據，說明竹亞科在我國已經演化了較長的地質時期，在云南的分化時間不晚于中新世中期。
 
業內專家表示，由于云南是世界竹子的生物多樣性中心之一，這些化石的發現為竹子的生物地理學提供了重要的信息。
 
同時，此次鎮沅縣保存的大量竹亞科化石表明，一個多樣化的竹林或林下竹子層片在云南的中中新世時已經形成。在該植物群中，與竹子伴生的植物還包括樟科、水杉屬和八角楓屬等常綠或落葉喬木。科研人員推測這種含有竹子的常綠—落葉針闊混交林可能為大熊貓祖先在云南的生存演化提供了適宜環境。