水稻種植需要大量水，所以干旱天氣是個大敵。日本研究人員日前通過基因改良開發出一種耐旱水稻，這種水稻的根部能夠深深扎入土壤中吸收水分，因此在干旱條件下也能生長。

日本農業生物資源研究所宇賀優作率領的研究小組介紹說，水稻的根是橫向伸展的，所以在土壤中扎根很淺，而旱稻的根則扎得很深。他們經過研究發現，旱稻擁有一種DRO1基因。這種基因感知重力后，可以使旱稻根部向下伸展。
 
研究小組在新一期《自然—遺傳學》雜志上發表論文說，他們對一種名為IR64的水稻（屬于秈稻）進行了基因研究，發現其DRO1基因有部分缺損。通過雜交，研究人員為IR64重新植入DRO1基因。結果發現其扎根深度達到以前的2倍以上。在IR64水稻幾乎會絕收的嚴重干旱環境下，植入DRO1基因后，收獲量能夠達到通常水平的30%左右。
 
研究人員說，容易受干旱影響的水稻田面積達到2300萬公頃。這一抗旱水稻新品種有助于對抗干旱對水稻種植區的影響。此外，玉米等其他作物也有類似基因，所以此次的研究成果也有望促進開發出其他作物的耐旱新品種。