氣凝膠是當選吉尼斯世界記載的zui輕的一類物質，因其內部有許多孔隙，充滿著空氣，故而得名。1931年，美國科學家Kistler用二氧化硅制得了zui早的氣凝膠，外號 “凝結的煙”。2011年，美國HRL實驗室、加州大學歐文分校和加州理工學院協作制備了一種鎳構成的氣凝膠，密度為0.9毫克/立方厘米，創下了其時zui輕材料的記載。把這種材料放在蒲公英花朵上，柔軟的絨毛幾乎沒有變形——這張相片當選了《天然》雜志年度圖像，也給課題組留下了深刻印象：能不能制備出一種材料，應戰這個極限？
我國的石墨儲藏非常豐富，占*的三分之二。科學家一直在探究石墨運用的辦法。 “把石墨變成石墨烯（一種由碳原子構成的單層片狀規劃），其價值可以上升數千倍。”課題組通過五六年的探究，處置了微觀制備微觀有序的石墨烯材料的辦法，制備了一維的石墨烯纖維和二維的石墨烯薄膜。這次，他們計劃把石墨烯做成三維多孔材料來沖擊這一記載。在實驗室，記者看到了一個個大小不等的“碳海綿”：它們大的如網球，小的如酒瓶塞。在電子顯微鏡下，碳納米管和石墨烯一起支撐起無數個孔隙，“就像大型體育場館等大型空間規劃，用鋼筋做支架，用高強度的薄膜等做墻面，材料全體既輕且強。”課題組博士生孫海燕說，“在這里，碳納米管就是支架，石墨烯就是墻面。”
在已報導的效果中，課題組制備的“碳海綿”仍是zui輕紀錄保持者——可抵達0.16毫克/立方厘米，低于氦氣的密度。關聯論文2月18日在線宣布在《材料》（Advanced Materials）上。可是，課題組關于申報吉尼斯世界記載興趣不大，“‘輕’并不是它zui大的新意地點”，課題組解說：這項效果的價值在于其簡潔的制備辦法，以及材料所展示出來的優勝功用。
氣凝膠的根本制備原理是除去凝膠中的溶劑，讓其保存完好的骨架。在以往制備氣凝膠的事例中，科學家首要選用溶膠—凝膠法和模板導向法。前者可以批量組成，可是可控性差；后者能發生有序的規劃，但依賴于模板的精密規劃和尺度，難以許多制備。課題組另辟蹊徑，探究出無模板冷凍干燥法：將溶解了石墨烯和碳納米管的水溶液在低溫下凍干，便獲得了“碳海綿”，而且可以盡情調理形狀。“不需要模板，只與容器有關。容器多大，就可以制備多大，可以做到上千立方厘米，乃至更大。”課題組說。
《天然》雜志點評的標題是：《固體碳：彈性而輕盈》。這一重生事物的功用令人驚喜。它高彈，“碳海綿”被緊縮80%后仍可恢復原狀。它對有機溶劑具有超快、超高的吸附力，是已報導的吸油力zui高的材料。現有的吸油產物一般只能吸本身質量10倍左右的液體，而“碳海綿”的吸收量是本身質量的250倍左右，zui高可達900倍，而且只吸油不吸水。此外，“大胃王”吃有機物的速度也極快：每克這樣的碳海綿每秒可以吸收68.8克有機物。這讓人聯想到用來處置海上的漏油：“或許某一天發生漏油時，可以把它們撒在海面上，就能把漏油迅速地吸收進來。由于有彈性，吸的油可以被壓出來收回運用，碳海綿也可以從頭運用。”據介紹，“碳海綿”還可能成為抱負的相變儲能保溫材料，催化載體以及復合材料。
就如一個呱呱墜地的嬰兒，對這一重生材料，科學家還很難估計它的運用領域與遠景，還得依托實踐社會以及產業界的想象力，讓這個新材料走出實驗室，完成對世界的實踐運用價值。
