當你不穿鞋，赤腳走在非洲、亞洲和南美洲部分地區的土地上時，你極有可能會遭受鉤蟲感染。據估計大約有7億的鉤蟲感染者。這種寄生物生活在土壤之中，通過手足接觸進入到人體。以吸取受害者的血液為生，鉤蟲可導致兒童出現貧血、生長發育遲緩以及學習問題。
現在，來自華盛頓大學醫學院的研究人員破譯了美洲鉤蟲（Necator americanus）的基因組，找到了關于它如何感染人體并在人體中生存的一些信息，將幫助開發出對抗鉤蟲病的新療法。
論文資深作者、華盛頓大學醫學院基因組研究所成員、醫學與遺傳學助理教授Makedonka Mitreva 博士說：“我們現在更全面地了解了這種寄生蟲是如何侵入人體，開始以血液為食并成功逃避宿主免疫防御的。這一信息將加速開發出對抗鉤蟲感染的新診斷工具和疫苗。”
美洲鉤蟲導致了85%的人類鉤蟲感染，這類鉤蟲感染通常不致命。然而，在妊娠婦女體內這種寄生蟲會造成貧血，導致孕產婦死亡以及低出生體重促使新生兒死亡。
驅蟲藥*（albendazole）通常作為集體治療程序的一個組成部分被施予流行性感染地區，但重復及過度使用*正導致某些地區出現治療失敗和耐藥。
鉤蟲常見于缺乏室內衛生設施的極度貧困地區。鉤蟲卵隨感染者的糞便排出體外，污染土壤。鉤蟲卵孵化后，其幼蟲經歷兩次蛻皮，經由手足進入到人體。鉤蟲通過血液循環到達肺部，它們由肺部咳出再被吞下，進入到小腸。鉤蟲在小腸中成熟，開始以血液為食。
作為新研究的組成部分，科學家們采用了一種多頭并進的方法來了解鉤蟲入侵人體、以血液為食及逃避宿主免疫系統等不同的方面。
通過破譯鉤蟲的基因組，研究人員發現了數組協調這些過程的基因，鑒別出了有可能易受疫苗或新藥物療法影響的特異靶點。
“我們會優先考慮這些藥物靶點，以便科學家們可以快速追蹤看似zui有前景的靶點，”Mitreva說。
盡管在發展中國家造成了嚴重的疾病，在美國和其他的工業化國家鉤蟲卻是以在自身免疫性疾病，例如炎性腸病、多發性硬化癥、哮喘和過敏中所表現出的治療潛力正贏得廣泛的關注。
此外，科學家們還鑒別出了一組分子，它們似乎保護鉤蟲避免了宿主免疫系統檢測。
鉤蟲通過抑制一些促進炎癥的分子逃避了宿主免疫系統的注意。相同的方法有可能在治療自身免疫性疾病中證實其價值。
“我們希望新研究可以作為一個跳板，不僅能夠控制鉤蟲感染，還能鑒別出有潛力推進自身免疫和過敏疾病新療法的抗炎分子，”Mitreva說。
