來自西班牙和美國的研究人員發現，腸粘液不僅是阻隔共生菌和食物性抗原的物理屏障，還阻止了對這些物質發動炎性反應。粘液的這一基本屬性直到現在才為人所知，這一研究發現可能有潛力改善那些罹患炎性腸病患者的生活。研究論文發表在《科學》（Science）雜志上。
粘液是由存在于我們粘膜表面的腺體所生成的一種膠狀凝膠。該研究的負責人、紐約西奈山Icahn醫學院醫學教授Andrea Cerutti博士說：“我們的身體每天平均生成一升的粘液。盡管粘液的含量豐富，但卻少有相關研究，因此對于它的成分、合成和功能特性均知之甚少。導致這一問題的部分原因可能是因為傳統觀點認為粘液是疾病的一種象征，因此其代表的是一種反價值（antivalue）。”研究的*作者Meimei Shan博士說：“粘液從根本上遭到了誤解。粘液很粘厚，流動性緩慢。誤解有可能導致了醫生負面評估了粘液的重要性，他們往往付諸所有努力來沖刷、清洗或是清除掉粘液，就好像它是一種有害物質。”
“免疫學家一直極有興趣地想要弄清楚，為何我們不會對接觸我們腸粘膜的數萬億的細菌及大量的食物抗原形成炎癥反應。當我們身體的其他部位接觸到它們時，這些相同的物質會引起危險的炎癥反應并甚至導致死亡。新研究發現幫助解釋了這一長期存在的問題，”Cerutti實驗室博士生Maurizio Gentile說。
腸粘液的組成成分是粘蛋白MUC2。這一分子不僅充當了一種物理屏障，也向樹突細胞提供了抗炎信號。樹突細胞是一種調控我們的腸道健康，幫助我們對抗細菌和食物性抗原的重要免疫細胞類型。Cerutti研究小組利用細胞免疫學和分子生物學等復雜的技術描述了這一過程。“通過證實粘液這一有益的抗炎活性，我們的研究工作開辟了一個廣闊的研究領域。粘液的這一自然藥理特性，為潰瘍性結腸炎和克羅恩氏病等炎性腸病提供了一個有前景的輔助治療方法，”研究小組成員Linda Cassis博士說。
在西班牙潰瘍性結腸炎和克羅恩氏病發病率分別為125/100,000和超過200/100,00。兩種慢性疾病常常累及年輕人，使得他們的生活質量受到負面影響。盡管已有治療炎性腸病的藥物，但它們可導致許多副效應。天然或合成的粘液或可提供一種有用的輔助治療，有可能允許降低當前可用藥物劑量，從而削弱它們的副作用。Cerutti實驗室成員Laura Comerma表示：“盡管還需要開展進一步的實驗來確定粘液的治療價值。我們的研究發現有可能幫助到那些食物過敏的人們，除了哮喘和皮炎這些人還可以形成腸炎。”
未來的研究工作將進一步集中探討粘液這一免疫功能的潛在機制。Cerutti和他的合作者Montserrat Cols博士說：“炎性腸病的患者粘液發生了改變，因此應該嘗試人工合成一些供口服給藥的MUC2源性化合物，它們有可能能夠減輕這些疾病的癥狀。”zui后，這些研究結果或許還可能影響癌癥。事實上，一些結腸癌、卵巢癌和乳腺癌會產生粘液。由于它的抗炎特性，惡性細胞生成的粘液有可能損害了機體對癌細胞的保護性免疫反應。因此，更好地了解粘液的致耐受特性，有可能對于這些腫瘤的治療產生積極的影響。
