來自加州大學圣地亞哥醫學院的研究人員，以及羅切斯特大學醫學中心的同事們，確定一種似乎可以抑制腫瘤生長的新機制，從而為研發一類新的抗癌藥物提供了可能性。在發表于本周《美國*院刊》（PNAS）雜志上的一篇新論文中，加州大學圣地亞哥醫學院醫學系教授Willis X. Li博士報告稱，發現一種稱作為STAT的特異信號蛋白穩定了異染色質的形成，轉而抑制了癌細胞發出增殖和生長指令的能力。
Willis X. Li和同事們發現，未磷酸化的STAT促進和穩定了異染色質。異染色質中DNA被緊密地壓縮，轉錄因子難以接近。“因此，基因被‘埋藏’在異染色質中，無法進行表達，”Willis X. Li說。磷酸化就是將一個磷酸基團添加到一個蛋白或分子上，導致其開啟或關閉，改變其功能的一個基本細胞過程。未磷酸化的STAT缺乏這種磷酸基團。
Willis X. Li說，在以往的果蠅研究中他們發現，未磷酸化的STAT導致了染色質凝縮成異染色質，而磷酸化的STAT則可促進異染色質散開和丟失，進而促進基因表達。
“未磷酸化的STAT促進并穩定了異染色質形成，轉而抑制了基因轉錄。當我們在人類癌細胞中表達異染色質蛋白HP1或未磷酸化的STAT時，許多對于癌癥生長至關重要的基因受到了抑制。在小鼠異種移植物模型中，這些癌細胞的生長速度及大小皆不如對照親本癌細胞，”Willis X. Li說。
大多數的已知腫瘤抑制子，例如p53或Rb，都是通過抑制細胞周期進程，或是促進細胞死亡或凋亡來發揮功能。Willis X. Li說他們的研究發現揭示了抑制癌基因表達的一條潛在新途徑，有可能代表了一類新的腫瘤抑制子。他說：“我們正在努力鑒別有可能促進染色質形成，而不會停止細胞分裂或引起細胞死亡的小分子藥物。如果能夠找到，這些藥物或許能夠用于有效地治療癌癥，并且副作用較小。”
