加州大學舊金山分校的研究人員在實驗室里利用胚胎干細胞生成了*個功能性的人類胸腺組織，點燃了人們對細胞治療的期望。他們在小鼠體內證實，這一組織可用于促進白血細胞發育。白細胞是機體啟動健康免疫反應，防止有害自身免疫反應的必要條件。當將這些胸腺細胞移植到小鼠體內，其導致了功能性免疫細胞增殖和成熟。研究人員稱，這一研究成果標志著一個重大的進步，將有助于開發以干細胞和器官移植為基礎的潛在新療法，以及1型糖尿病和其他自身免疫系統疾病，免疫缺陷病的新治療策略。
加州大學舊金山分校糖尿病中心主任和干細胞研究人員Matthias Hebrok博士，以及免疫學家Mark Anderson共同領導研究人員，以人類胚胎干細胞為起始，利用一個*的生長因子組合重塑了這些細胞的發育軌道，zui終發現了一種可生成功能性胸腺組織的配方。這些研究結果在線發表在5月16日的《細胞干細胞》（Cell Stem Cell）雜志上，證實這些功能性組織為T細胞的生長和發育提供了營養。T細胞是一種重要免疫細胞群，其可對特異疾病病原體做出響應，也可以防止免疫系統攻擊機體自身組織。
胸腺是指位于胸骨下方胸腔頂端的一個小腺體，胸腺功能缺陷的個體在生命早期就會死于感染。Anderson說，鑒于細胞治療的侵襲特性，這些實驗室生成的胸腺組織將有可能首先用于研究患有致命性疾病，無法獲得有效治療的患者。比如，有可能zui先用于治療遺傳性疾病DeGeorge綜合征，患有這一疾病的某些新生兒出生就沒有胸腺，在嬰孩期死亡。
而，受到zui大影響的有可能是組織移植領域。Anderson說，由于免疫系統有可能對移植干細胞產生排斥，導致了現在干細胞療法受限。用于移植的干細胞，有可能要同時沿著兩條發育信號通路誘導，形成胸腺組織和置換器官。同時移植兩者或許可以在無需進行有害免疫抑制的條件下，克服排斥障礙。“胸腺為T細胞提供了一個成熟的環境，也是T細胞接受指令區分身體自我與非我組織之處，”Anderson說。一些T細胞通過胸腺做好攻擊外源入侵物的準備，其中包括移植物，通常攻擊我們自身組織的T細胞在胸腺中被清除。
同理，胸腺組織有可能會在某一天用于抑制自身免疫性疾病中的免疫系統，由此促進自身識別和免于遭受免疫破壞。Hebrok花費了數年時間一直嘗試生成胰島素分泌β細胞。一系列的里程碑成果發現了，隨著發育為胃腸道不同的器官，細胞內相繼出現的特異標記蛋白，這為Hebrok和其他尋求引導不同組織形成的研究人員指明了方向。
Hebrok將探索包括胸腺細胞和胰島β細胞在內的器官特異性細胞，比作是一次冒險之旅。胰腺和胸腺在胃腸道的不同位點分支，但它們共同擁有一些發育標記。研究人員嘗試了數十種方案，每次都以不同的方式定時開啟關鍵因子，zui終得到了這些胸腺細胞。
不過研究人員也謹慎地指出，他們并沒有*復制出胸腺，利用研究中的實驗方案只有15%的細胞成功定向轉變為了胸腺組織。
Anderson說：“即便如此，我們現在開發的這種工具，也使得我們能夠以一種從前未有的方式調節免疫系統。”
