來自加州大學洛杉磯分校的研究人員發現一種之前涉及帕金森氏病的基因，能延緩果蠅衰老啟動，延長健康生命周期，研究人員指出這對于人類衰老和疾病研究具有重要意義。這種基因被稱為parkin，至少有兩個重要的功能：標記受損蛋白，這樣細胞就能識別出這些蛋白，在其產生毒性前降解它們：第二個功能則是在去除細胞受損線粒體方面扮演了關鍵角色。
文章的通訊作者是美國加州大學洛杉磯分校綜合生物學與生理學系David Walker副教授，他表示，“衰老是許多神經退行性疾病發生和發展的主要危險因素”，“我們認為這一發現揭示出了將這些過程連接起來的分子機制。”
這篇文章公布在PNAS雜志上，Walker與另外一位研究人員發現parkin基因能調控果蠅的衰老過程，這種模式動物一般壽命不到兩個月。當研究人員提高果蠅細胞中parkin的表達量時，果蠅的壽命相比于對照組延長了25％。
“在對照組中，果蠅只存活了50天，” Walker說，“而parkin過量表達的果蠅，在50天后幾乎還有一半存活。果蠅共有大約15,000個基因我們只操控了其中一個，但卻帶來了深遠的影響。”“只是通過增加parkin水平，這些果蠅就能延長壽命，同時還保持著健康，活力和可生育能力，”文章的*作者，博士后Anil Rana說，“這實現了我們對于衰老研究的要求——不僅要提高壽命，而且也要保證其健康生活質量”。
通過增加parkin的表達水平的治療方法，也許能延緩帕金森氏癥和其他與年齡有關的疾病的發生和發展，（parkin確實與帕金森氏癥關系密切，雖然對于絕大多數人來說，這是一種老年疾病，但是一些天生帶有parkin突變的個體也會出現一些類似帕金森氏病的早發癥狀）。研究人員發現parkin蛋白表達量的增加與其它蛋白，特別是與衰老有關聯的錯誤折疊的蛋白導致的毒性的減少有關聯，而且parkin蛋白的過量表達也與清除受損線粒體的線粒體變化有關聯。
這些發現揭示了Parkin蛋白與衰老過程中和衰老時會出現的神經退化之間的一種分子。針對這種基因的療法可能會延緩某些衰老時出現的疾病。“這項研究告訴我們，parkin可能是治療神經退行性疾病，以及其他衰老疾病的一個重要治療靶標”，Walker說，“對于這些疾病——帕金森氏癥，阿爾茨海默氏癥，癌癥，中風，心血管疾病，糖尿病，也許不需要再一個一個的研究了，我們相信這個基因能干預衰老過程，延緩許多疾病的發生。當然現在還做不到這一點，還需要很多年的深入探索，但這是我們的目標。”
