物理學上指能發出一定波長范圍的電磁波（包括可見光與紫外線、紅外線、X光線等不可見光）的物體。通常指能發出可見光的發光體。凡物體自身能發光者，稱做光源，又稱發光體，如太陽、恒星、燈以及燃燒著的物質等都是。但像月亮表面、桌面等依靠它們反射外來光才能使人們看到它們，這樣的反射物體不能稱為光源。在我們的日常生活中離不開可見光的光源，可見光以及不可見光的還被廣泛地應用到工農業，醫學和國防現代化等方面。

歷史起源

18世紀末，人類對電的開始研究。

19世紀初，英國的H.戴維發明碳弧燈。

1879年，美國的T.A.愛迪生發明了具有實用價值的碳絲白熾燈，使人類從漫長的火光照明進入電氣照明時代。1907年采用拉制的鎢絲作為白熾體。

1912年，美國的I.朗繆爾等人對充氣白熾燈進行研究，提高了白熾燈的發光效率并延長了壽命，擴大了白熾燈應用范圍。

20世紀30年代初，低壓鈉燈研制成功。

1938年，歐洲和美國研制出熒光燈，發光效率和壽命均為白熾燈的3倍以上，這是電技術的一大突破。

1940年代高壓汞燈進入實用階段。50年代末，體積和光衰極小的鹵鎢燈問世，改變了熱輻射技術進展滯緩的狀態，這是電技術的又一重大突破。60年代開發了金屬鹵化物燈和高壓鈉燈，其發光效率遠高于高壓汞燈。

1980年代出現了細管徑緊湊型節能熒光燈、小功率高壓鈉燈和小功率金屬鹵化物燈，使電進入了小型化、節能化和電子化的新時期。