自然界中的水在太陽照射和地心引力等影響下不停底流動和轉化，通過降水、徑流、滲透和蒸發等方式循環不止，構成所謂水的自然循環，形成各種不同的水源。
      在自然循環中幾乎在每個環節都有雜質混入，使水質發生變化。
降水（包括雨、雷等）到達地面之后，除自然蒸發外，一部分流入江、河、湖、悔、水庫或池塘，成為地面水水源，另一部分滲入底層成為地下水水源。我園地面水水源，在南方較普遍，在北方則以地下水作水源居多。
水是豐富的自然資源，也是人類環境的重要組成部分，地球上總量約有136000萬立方公里，其中有97%以上分布在海洋中。淡水湖和河流的水量僅約123000立方公里，這些水除大量蒸發外，只有37500立方公里左右可供生活及工農業生產使用。至于土壤和巖層中的地下水，估計約有840萬立方公里。
       人類社會為了滿足生活和生產的需要，要從各種天然水體中取用大量的水。生活用水和工業用水在使用后，就成為生活污水和工業廢水，它們被排出后，zui終有流入天然水體。這樣，水在人類社會中，也構成了一個循環體系。這個局部循環體系稱為社會循環。社會循環中所形成的生活污水和各種工業廢水是天然水體zui大的污染來源。

雖然自然循環的水量只占地球上總水量的0.031%左右，而其中經過徑流和滲流的約只有0.003%，社會循環從中取用的水量又不過是徑流和滲流水量的百分二、三，預計地球總水量的數百分之一；然而，就是取用這些在比例上似乎微不足道的水，卻在社會循環中表現出人與自然在水量和水質方面都純在著巨大的矛盾。水體環境保護和水治理工程技術的任務就是調查研究和控制解決這些矛盾，保證用水和廢水的社會循環能夠順利進行。