1950年美國科學家DR.S.Sourirajan有一回無意發現海鷗在海上飛行時從海面啜起一大口海水,隔了幾秒后,吐出一小口的海水,而產生疑問,因為陸地上由肺呼吸的動物是無法飲用高鹽份的海水的.經過解剖發現海鷗體內有一層薄膜,該薄膜非常精密,海水經由海鷗吸入體內后加壓,再經由壓力作用將水分子貫穿滲透過薄膜轉化為淡水,而含有雜質及高濃縮鹽份的海水則吐出嘴外,此即往后反滲透法的基本理論架構;
 

　　1953年由美國佛羅里達大學（University of Florida）應用于海水淡化去除鹽份設備,
 

　　在1960年經美國聯邦政府專案支助美國U.C.L.A大學醫學院教授Dr.S.Sidney Loeb配合DR.S.Sourirajan博士著手研究反滲透膜,根據優先毛細吸附模型，發明了用于海水脫鹽的醋酸纖維素膜，開創了膜科學與技術研究發展的新紀元;一年約投入四億美元經費研究,以運用于太空人使用,使太空船不用運載大量的飲用水升空,直到1960年投入研究工作的學者、專家越來越多,使之質與量更加精進,從而解決了人類欽用水中的難題.
 

　　從此以后，反滲透膜開發有了重大突破。膜材料從初期單一的醋酸纖維素非對稱膜發展到用表面聚合技術制成的交聯芳香族聚酰胺復合膜。操作壓力也擴展到高壓（海水淡化）膜，中壓（醋酸纖維素）膜，低壓（復合）膜和超低壓（復合）膜。80年代以來，又開發出多種材質的納濾膜。
 

　　誰zui先提出了反滲透（reverse osmosis，RO）這一術語？有兩種說法，一種是由加利福尼亞州立大學洛杉磯分校（UCLA）Gerald Hassler研究小組提出，并zui早出現在1956年8月的UCLA工程報告中；另一種說法是由佛羅里達大學Charles Reid研究小組提出，并出現在1957年4月的苦咸水研究院的研究開發進度報告中。因為上述兩個小組所開展的研究工作是*獨立的，所以無法界定反滲透這個術語到底是誰zui先提出。不過“反滲透”對該過程可逆性的準確定義，應該歸因于Hassler和Reid都是*的物理化學家，擅長化學工程熱力學