活性炭吸附器是水質預處理部分的主要設備之一，一般與石英砂過濾器同時使用。利用活性炭的表面有大量的輕基的官能團，可以對各種性質的質進行化學吸附除去水體中異味、有機物、膠體、鐵及余氯等，同時降低水的濁度、色度，使水質清澈透明，減少后繼系統（反滲透、超濾、離子交換器）的污染。
該設備結構簡單，操作維修方便，運行可以實現自動控制，過濾效率高，阻力小，處理流量大，反沖次數少。廣泛應用于純水、食品飲料水、礦泉水和電子、印染、造紙、化工行業水質的預處理及工業污水二級處理后的過濾。也用于中水回用系統、游泳池循環水處理系統的深度過濾。對于工業廢水中的懸浮物也有很好的去除效果。
活性炭吸附器濾料一般為單層活性炭，粒徑為Æ1.5、Æ3.0mm，濾層高度通常為1.0～1.2m。按結構又分為單流、雙流、立式、臥式；按內表面防腐要求，又分為襯膠型和非襯膠型。
活性炭的吸附能力與水溫的高低、水質的好壞等有一定關系。水溫越高，活性炭的吸附能力就越強；若水溫高達３０℃以上時，吸附能力達到極限，并有逐漸降低的可能。當水質呈酸性時，活性炭對陰離子物質的吸附能力便相對減弱；當水質呈堿性時，活性炭對陽離子物質的吸附能力減弱。所以，水質的ＰＨ不穩定，也會影響到活性炭的吸附能力。
活性炭的吸附原理是：在其顆粒表面形成一層平衡的表面濃度，再把有機物質雜質吸附到活性炭顆粒內，使用初期的吸附效果很高。但時間一長，活性炭的吸附能力會不同程度地減弱，吸附效果也隨之下降。所以，活性炭應定期清洗或更換。活性炭顆粒的大小對吸附能力也有影響。一般來說，活性炭顆粒越小，過濾面積就越大。所以，粉末狀的活性炭總面積zui大，吸附效果*，但粉末狀的活性炭很容易隨水流走，難以控制，很少采用。顆粒狀的活性炭因顆粒成形不易流動，水中有機物等雜質在活性炭過濾層中也不易阻塞，其吸附能力強，攜帶更換方便。
活性炭的吸附能力和與水接觸的時間成正比，接觸時間越長，過濾后的水質越佳。注意，過濾的水應緩慢地流出過濾層。新的活性炭在*次使用前應洗滌潔凈，否則有墨黑色水流出。
