冷卻塔廣泛的應用于國民經濟的許多部門，如電力、冶金、化工、制藥、造紙、紡織印染、民用空調…等行業。目前所應用的冷卻塔有170多米高的大型自然通風冷卻塔，也有冷卻幾噸水的小型玻璃鋼冷卻塔。
利用水冷卻其他熱質已經很早了，早在1912年，世界上更早更簡單的自然通風冷卻塔在荷蘭的一個礦上建成使用。在二次世界大戰中美國沒有受到戰爭破壞，工業得到得天獨厚的發展，冷卻塔也相應地發展起來，美國當時所用的冷卻塔都是采用機械通風的。
由于工業不斷發展，水資源日益緊張，干式冷卻塔也相應地發展起來。
我國冷卻塔生產企業主要集中在河南沁陽、江蘇武進、平望、浙江上虞、山東德州、廣東等地。在激烈競爭中行業骨干企業都認識到一個問題，即在冷卻塔技術比較成熟，產品的熱工性能、耗電指標、外觀質量、飄水損失等指標都已經比較容易實現的今天，商品競爭的焦點已集中于噪聲指標和價格，其對高級建筑結構景觀相協調和減少占地面積的問題。
冷卻塔的基本原理
運行原理：冷卻塔的主要功能是對冷水機組的冷卻水進行降溫處理，即使冷卻水在塔內與空氣進行熱濕交換而得到降溫，從而將冷水機組通過冷水循環、機組內部制冷劑循環、冷卻水循環而吸收的熱量轉移至室外空氣中。
從冷水機組冷凝器出來的冷卻水，送至冷卻塔噴水口，經過布水器，流過冷卻塔內部的填料層與室外空氣進行熱濕交換，然后在集水盤中匯集，通過水管及冷卻水泵的增壓，進入冷水機組冷凝器，對從機組壓縮出來的制冷劑進行冷卻降溫，然后重復上述循環。
冷卻塔的散熱原理
冷卻塔的散熱原理可理解為：高溫的循環水進入冷卻塔，在“熱交換器”---填料處與外界來的冷空氣發生水氣熱交換（主要為蒸發散熱和接觸散熱，輻射散熱可忽略）把水中的熱量傳輸給空氣，從而使高溫的循環水降溫以達到冷卻散熱的目的。其中填料的作用是擴大水氣熱交換面積、延續水氣熱交換時間，使蒸發散熱達到更好效果。從而使循環水溫度下降接近環境空氣的濕球溫度，產生降溫功能。（從焓濕及其平衡上也可理解為：外界干冷空氣經冷卻塔變為熱濕空氣焓的增加，等于一定流量高溫循環水經冷卻塔降溫焓的減少）用這種冷卻方式的稱為濕式冷卻塔（簡稱濕塔）。濕塔的熱交換效率高，水被冷卻的極限溫度為空氣的濕球溫度。但是，水因蒸發而造成損耗；蒸發又使循環的冷卻水含鹽度增加，為了穩定水質，必須排掉一部分含鹽度較高的水；風吹也會造成水的損失，這些水的虧損必須有足夠的新水持續補充，因此，濕塔需要有補給水的水源。
在缺水地區，補充水在困難的情況下，只能采用干式冷卻塔（簡稱干塔或空冷塔）。干塔中空氣與水的熱交換，是通過由金屬管組成的散熱器表面傳熱，將管內的水的熱量傳輸給散熱外流動的空氣。干塔的熱交換效率比濕塔低，冷卻的極限溫度為空氣的干球溫度。
