有色金屬回收狹義的有色金屬又稱非鐵金屬，是鐵、錳、鉻以外的所有金屬的統稱。廣義的有色金屬還包括有色合金。
有色合金是以一種有色金屬為基體（通常大于50%），加入一種或幾種其他元素而構成的合金。有色金屬通常指除去鐵（有時也除去錳和鉻）和鐵基合金以外的所有金屬。有色金屬可分為重金屬(如銅、鉛、鋅)、輕金屬(如鋁、鎂)、貴金屬(如金、銀、鉑)及不常見金屬(如鎢、鉬、鍺、鋰、鑭、鈾)。
有色金屬回收的強度和硬度一般比金屬屬高，電阻比金屬屬大、電阻溫度系數小，具有良好的綜合機械性能。常用的有色合金有鋁合金、銅合金、鎂合金、鎳合金、錫合金、鉭合金、鈦合金、鋅合金、鉬合金、鋯合金等。
由于不常見金屬在現代工業中具有重要意義，有時也將它們從有色金屬中劃分出來，單獨成為一類。而與黑色金屬、有色金屬并列，成為金屬的三大類別。
有色金屬回收是經濟發展的基礎材料，航空、航天、汽車、機械制造、電力、通訊、建筑、家電等絕大部分行業都以有色金屬材料為生產基礎。隨著現代化工、農業和技術技術的突飛猛進，有色金屬在人類發展中的地位愈來愈重要。它不僅是世界上重要的戰略物資，重要的生產資料，而且也是人類生活中優良的消費資料的重要材料。
