從元素組成來看，超過80%-90%的活性炭是由碳組成的，這就是為什么活性炭是一種疏水性吸附劑。除了碳之外，活性炭還含有兩種外加劑：一種是化學結合的元素，主要是氧和氫，由于碳化不而殘留在碳中，或者在活化過程中，外來的非碳元素與活性炭，表面發生化學結合例如，當被蒸汽活化時，活性炭表面被蒸汽氧化或氧化，過濾嘴、木地板防潮、氣味吸收、汽車蒸發污染控制、各種浸漬劑溶液的配制等。
試驗表明，不可降解有機物在活性炭上吸附良好，而包膜有機物的固體濃度要低得多。通過將IAST模型與針對兩種不同初始濃度(原始廢水和稀釋廢水)獲得的實驗數據進行擬合來評估數據。作為擬合標準，使用測量的和計算的水相濃度之間以及實驗的和計算的固相濃度之間的相對偏差。
實驗表明，顆粒活性炭能很好地去除有機物。在色譜柱中大約75小時后，首先發生10%的滲透。相比之下，細料覆蓋的有機物在20小時后在第二個色譜柱中已經達到50%的突破，因此它們被顆粒活性炭吸收的可能性更有限。
