活性炭根據原料和形狀可以分為多種，根據活性炭的不同形狀，其主要功能也不同。形狀可分為顆粒活性炭、粉末活性炭、柱狀活性炭等。
1:粒狀活性炭
顆粒活性炭是凈水器中常用的一種活性炭。一般來說，顆粒越小，其吸附效果越好。但水阻力大的時候，容易漏碳。因此，在凈水行業中，一般選擇合適粒徑的活性炭。在大型水處理設置中，一般選用10-24畝以上的活性炭，小型家用凈水器一般選用16-32目的活性炭。
2:粉末活性炭
粉末活性炭的粒徑比顆粒活性炭小得多，因為顆粒越小吸附效果越好，所以其吸附效果比顆粒活性炭好。
3:柱狀活性炭
在工業污水處理中，由于柱狀活性炭易清洗、機械強度高、吸附容量大，所以一般采用柱狀活性炭。可以用來凈化水。
無論是煤活性炭還是木活性炭，都是因為其吸附性能而用于水處理。吸附性能越高，活性炭的吸附容量越大，吸附效果和質量越好。
