表面活性劑具有良好的洗滌、潤濕、乳化及增溶等特性。表面活性劑廢水來源很廣，如家庭廚房廢水、酒店賓館廢水、洗衣房廢水中均含有陰離子表面活性劑(LAS)，洗滌、化工、紡織等行業也產生大量含表面活性劑的廢水。

LAS屬于生物難降解物質，我國環境標準中把它列為二類污染物質。表面活性劑被使用后大部分形成乳化膠體狀物質隨著廢水排入自然界，其首要污染物LAS進入水體后，與其他污染物結合在一起形成具有一定分散性的膠體顆粒。陰離子表面活性劑具有抑制和殺死微生物的作用，而且還抑制其他有毒物質的降解，同時表面活性劑在水中起泡而降低水中復氧速率和充氧程度，使水質變壞，若不經處理直接排入水體，將造成湖泊、河流等水體的富營養化問題；LAS還能乳化水體中其他的污染物質，增大污染物質的濃度，提高其他污染物質的毒性，而造成間接污染。表面活性劑生產廢水及廚房廢水、洗浴廢水、洗衣廢水等含LAS的廢水，對動植物和人體慢性毒害作用較大。

泡沫分離法是指向廢水中通入空氣,生成氣泡,使廢水中的LAS吸附于氣泡表面上,升至水面富集形成泡沫層，除去泡沫層,將LAS從廢水中濃縮分離出來的過程。泡沫分離法在我國已工業化，運行良好。分離形成的泡沫可用消泡劑如硅酮、真空或機械消泡器去除，濃縮液回用或進一步處理。目前泡沫分離對COD的去除率不高，只有50%左右，因此需與其他方法連。
膜分離法指利用膜的高滲透選擇性來分離溶液中的溶劑和溶質。可用膜分離中的超濾和納濾技術來處理LAS廢水。當廢水中的LAS主要以分子和離子形式存在時，用納濾技術處理效果更好。

吸附法的吸附劑主要包括活性炭、吸附樹脂、硅藻土、高嶺土等。常溫下對表面活性劑廢水用活性炭法處理效果較好，活性炭對LAS的吸附容量可達到55.8mg/g，活性炭吸附符合Freundlich公式。但活性炭再生能耗大，且再生后吸附能力亦有不同程度的降低，因而限制了其應用。

處理表面活性劑廢水的其他方法還包括混凝分離法、氧化分解法,包括催化氧化法、微電解法、生物氧化法等。