表面活性劑具有良好的洗滌、潤濕、乳化及增溶等特性。表面活性劑廢水來源很廣，如家庭廚房廢水、酒店賓館廢水、洗衣房廢水中均含有陰離子表面活性劑(LAS)，洗滌、化工、紡織等行業(yè)也產(chǎn)生大量含表面活性劑的廢水。

LAS屬于生物難降解物質(zhì)，我國環(huán)境標準中把它列為二類污染物質(zhì)。表面活性劑被使用后大部分形成乳化膠體狀物質(zhì)隨著廢水排入自然界，其首要污染物LAS進入水體后，與其他污染物結合在一起形成具有一定分散性的膠體顆粒。陰離子表面活性劑具有抑制和殺死微生物的作用，而且還抑制其他有毒物質(zhì)的降解，同時表面活性劑在水中起泡而降低水中復氧速率和充氧程度，使水質(zhì)變壞，若不經(jīng)處理直接排入水體，將造成湖泊、河流等水體的富營養(yǎng)化問題；LAS還能乳化水體中其他的污染物質(zhì)，增大污染物質(zhì)的濃度，提高其他污染物質(zhì)的毒性，而造成間接污染。表面活性劑生產(chǎn)廢水及廚房廢水、洗浴廢水、洗衣廢水等含LAS的廢水，對動植物和人體慢性毒害作用較大。

泡沫分離法是指向廢水中通入空氣,生成氣泡,使廢水中的LAS吸附于氣泡表面上,升至水面富集形成泡沫層，除去泡沫層,將LAS從廢水中濃縮分離出來的過程。泡沫分離法在我國已工業(yè)化，運行良好。分離形成的泡沫可用消泡劑如硅酮、真空或機械消泡器去除，濃縮液回用或進一步處理。目前泡沫分離對COD的去除率不高，只有50%左右，因此需與其他方法連。
膜分離法指利用膜的高滲透選擇性來分離溶液中的溶劑和溶質(zhì)?？捎媚し蛛x中的超濾和納濾技術來處理LAS廢水。當廢水中的LAS主要以分子和離子形式存在時，用納濾技術處理效果更好。

吸附法的吸附劑主要包括活性炭、吸附樹脂、硅藻土、高嶺土等。常溫下對表面活性劑廢水用活性炭法處理效果較好，活性炭對LAS的吸附容量可達到55.8mg/g，活性炭吸附符合Freundlich公式。但活性炭再生能耗大，且再生后吸附能力亦有不同程度的降低，因而限制了其應用。

處理表面活性劑廢水的其他方法還包括混凝分離法、氧化分解法,包括催化氧化法、微電解法、生物氧化法等。