活性炭凈化器只能暫時吸附 的污染物，吸附飽和以后，所吸附的污染物就有可能游離出來，再次進入呼吸空間造成二次污染。所以這一類空氣凈化器要經常 換過濾材料，避免吸附飽和。一些空氣凈化器的過濾器濾網中的活性炭由竹炭、煤制炭和椰殼炭經特殊處理制成，并被壓成圓柱體或蜂窩狀，在不妨礙空氣流通的前提下，讓活性炭表面接觸盡可能多的化學污染物，活性炭擁有超大吸附面積，可以地提高空氣凈化器的凈化能力。商業化的活性炭有粒狀活性炭和活性炭纖維兩種，它們的吸附原理和工藝流程 相同。
活性碳被廣泛用于汽車或者室內的空氣凈化。活性碳是一種多孔的含碳物質，其發達的空隙結構使它具有很大的表面積，所以很容易與空氣中的有毒有害氣體充分接觸，活性碳孔周圍強大的吸附力場會立即將有毒氣體分子吸入孔內，所以活性碳具有的吸附能力也是去除氣態污染物的主要技術。空氣凈化活性碳是一種 *的 吸附材料，早在“一戰”時，它就被應用于防毒面具。活性炭吸附技術主要分為兩類：物理吸附和化學吸附。
物理吸附主要是針對大分子有機氣體（例如苯類，TVOC）通過活性炭自身的微孔結構吸附這些大分子污染物。化學吸附主要針對一些小分子氣態污染物例如（甲醛，硫化氫，氮氧化物等），因為小分子氣體被吸附后很容易再次脫開形成二次污染，所以要對活性炭進行化學處理，使得被吸附的氣體與化學成分發生反應，從而達到吸附效果。
