交通信號燈的時候只有紅、綠兩種顏色，后來經過改良后，增加了一盞黃色的燈，紅燈表示停止，黃燈表示準備，綠燈則表示通行。之所以采用這三種顏色，用這三種顏色作為交通訊號也和人們的視覺結構和心理反應有關。
　　人的視網膜含有桿狀和三種錐狀感光細胞，桿狀細胞對黃色的光特別敏感，三種錐狀細胞則分別對紅光、綠光及藍光最敏感。由于這種視覺結構，人最容易分辨紅色與綠色。雖然黃色與藍色也容易分辨，但因為眼球對藍光敏感的感光細胞較少，所以分辨顏色，還是以紅、綠色為佳。
　　交通信號燈并不是隨意設置的。
　　根據光學原理，交通信號燈紅色光的波長很長，穿透空氣的能力強，而且比其他信號更引人注意，所以作為禁止通行的交通信號燈信號，采用綠色作為通告交通信號燈信號，是因為紅色和綠色的區別，易于分辨（紅綠色盲畢竟是少數）。此外，顏色也能表達出一些特定的含意，要表達熱或劇烈的話，是紅色，其次是黃色。綠色則有較冷及平靜的含意。因此，人們常以紅色代表危險，黃色代表警示，綠色代表安全。