電磁開關，顧名思義就是用電磁鐵控制的開關，也就是電磁鐵與開關的結合體。當電磁鐵線圈通電后產生電磁吸力，活動鐵芯推或拉動開關觸點閉合，從而接通所控制電路。電磁開關在各行業有廣泛的應用，最常見的是工業領域的接觸器。電磁開關是起動機上的控制開關，是起動機（直流電動機、傳動嚙合機構、電磁開關）三大部件之一，其工作原理是線圈通電后產生電磁吸力，使活動鐵芯移動，從而一方面拉動傳動嚙合機構使起動機小齒輪前移與發動機飛輪齒圈嚙合，另一方面推動開關觸點接通，使直流電動機通電運轉，從而帶動發動機起動。

起動機電磁開關是起動機的關鍵部件，電磁開關的設計質量直接影響起動機的可靠性。

起動機電磁開關有兩方面的作用，一是接通主電路，使起動機旋轉，二是通過撥叉把驅動齒輪推出與發動機飛輪齒環嚙合，所以要求電磁開關有相應的吸力、相應的行程、觸點能可靠通斷大電流，此外還要求盡可能減少體積和重量。

基于上述特點，電磁開關的觸點結構一般都采用接觸形式，即:動觸點制成橋片狀或圓盤狀，使之有較大的散熱面和熱容量。磁系統則大部分采用螺管式電磁鐵結構，以達到相應的行程、相應的吸力、體積小、重量輕的要求。