制冷是采用一定的方法，在一定的時間和空間內，使某一物體或空間達到比周圍環境介質更低的溫度，并維持在給定的溫度范圍內。為了使某一物體或空間達到或維持一定的低溫，就必須采用一定的技術手段和方法，連續不斷地取出物體或空間內的熱量，所采用的技術術稱為制冷技術。
通常將環境介質或物體中吸取熱量，并將其轉移給高于環境溫度的加熱對象的過程，稱為熱泵供熱。對于從環境介質中吸取熱量而向高溫處排出熱量的制冷系統，可交替或同時實現制冷與供熱兩種功能的機器稱為制冷與供熱泵。從能量利用的觀點來看，這是一種有效利用能量的方法，既利用了冷量，又利用了熱量。制冷循環和熱泵循環是原理和計算方法是相似的。