肥皂是脂肪酸金屬鹽的總稱，日用肥皂中的脂肪酸碳數一般為10-18，金屬主要是鈉或鉀等堿金屬，也有用氨及某些有機堿如乙醇胺、三乙醇胺等制成特殊用途肥皂的。
為了防止肥皂的酸敗變質可以加入堿性電解質——碳酸鈉，加入少量碳酸鈉可以提高肥皂的硬度，特別是配發中液體油脂較多時可以節約部分固體油脂。為了克服肥皂在硬水中洗滌時與水中鈣、鎂離子生成不溶性鈣皂、鎂皂而降低洗滌效果的缺點，目前往往在肥皂中加入鈣皂分散劑。鈣皂分散劑主要是表面活性劑，有陽離子型、非離子型和兩性離子型。
顏色較深的肥皂中加入*，能使肥皂反光發白，改進肥皂顏色。若肥皂太軟不耐用，可加入陶土或高嶺土，與水以1:1的比例成糊狀加入。
藥皂主要是在其中加入了一些消毒劑，香皂在其中加入了香精。水晶肥皂因含皂堿，去油力特別強。
目前，從市面上常用的肥皂中除含高級脂肪酸鹽成分外，還含有松香、水玻璃、香料、染料等填充劑。
在洗滌時，污垢中的油脂被攪動、分散成細小的油滴，與肥皂接觸后，英格爾成分分析工程師介紹，此時肥皂的主要成分脂肪酸鈉分子就會滲入油滴內，靠范德華力與油脂分子結合在一起，起到去污的作用。
